Combien de temps vit une tortue ?

« La grue vit mille ans, la tortue dix mille ans », dit un vieil adage japonais.

Ces deux animaux sont sur l’archipel nippon, en raison de leurs longévités respectives, des emblèmes d’une vie longue et heureuse. Mais qu’en est-il réellement ? On imagine bien qu’aucune tortue ne vit réellement plusieurs millénaires, mais d’où tire-t-elle cette image de longévité légendaire ?

Combien d’années peut vraiment vivre une tortue ?

age-tortue

Les tortues des galapagos et des seychelles : record absolu


Eh oui, si on a cette image de la tortue capable de vivre des dizaines, voire des centaines d’années, c’est bien à elles qu’on le doit : les tortues terrestres géantes des îles Galapagos et des Seychelles. En effet, certains spécimens peuvent atteindre sans aucun souci particulier, l’âge incroyable de 150 ans ! Et en captivité, elles sont connues pour avoir une espérance de vie tout à fait respectable de 120 ans environ, et ce en bonne santé.

sac-tortue

Les scientifiques en désaccord


Le plus étonnant dans tout ça, c’est que même les scientifiques ne sont pas toujours d’accord sur l’âge exact de ces reptiles supercentenaires : la détermination de leur âge (et par conséquent, l’étude de leur espérance de vie) est un véritable défi même pour les spécialistes. Certains s’accordent même à dire qu’en réalité, l’espérance de vie de ces lentes géantes à carapace serait plutôt de 200 ans !

De toute façon, le débat existera probablement encore longtemps étant donné qu’aucun scientifique ne vivra assez longtemps pour pouvoir, à lui seul, observer une telle tortue de sa naissance jusqu’à sa mort. Quoiqu’il en soit, le record(vérifiable car vivant en captivité) actuel est détenu par un certain Jonathan, tortue des Seychelles, né en 1832 ; ce qui, à 188 ans, en fait le plus vieil animal terrestre vivant aujourd’hui. Il doit en avoir, des choses à nous apprendre.

 

tortue-géante

Les géantes des îles, d'accord... Mais qu'en est-il des autres espèces ?


En règle générale, nous pouvons observer quelques tendances assez nettes :

  • Les tortues terrestres vivent plus longtemps que les tortues aquatiques
  • Les tortues de grande taille vivent plus longtemps que celles limitées dans leur croissance maximale
  • Les tortues en captivité (à condition d’être bien traitées et soignées, bien sûr) vivent plus longtemps qu’à l’état sauvage
  • Comme beaucoup d’animaux à sang froid, les tortues peuvent potentiellement continuer à grandir toute leur vie. Par conséquent, plus la tortue est grande, plus il y a de chances qu’elle soit vieille.

 

Mais il peut s’agir, dans certains cas, d’idées reçues ; et quoiqu’il en soit, ces propos sont à nuancer, car chaque espèce voire chaque spécimen aura ses spécificités sur ces points.

 

tortue-longévité

Plus elle est vieille, plus elle est grande... ou presque.


Beaucoup d’espèces (notamment aquatiques) n’atteignent pas une taille immense, quel que soit leur âge.

Prenons le cas de la tortue à tempes rouges (dite « tortue de Floride ») dont la vente a été interdite en France car considérée comme invasive : longtemps vendue comme tortue soi-disant « naine », car mesurant à peine quelques centimètres quand elle est encore bébé, elle a souvent pris de court les particuliers qui l’ont achetée, en atteignant rapidement plus de 20, voire 25 cm au bout de quelques années. Sachant que sa taille maximale ne dépasse pas les 30cm, on pourrait croire que son espérance de vie n’est aussi que de quelques années…

Mais non, car elle a une longévité de plus de 30 ans, voire 40 ans ! Comme quoi taille et vieillesse ne sont pas toujours à mettre en parallèle, ou du moins, pas pour toutes les espèces.

 

bébé-tortue-luth

Un autre exemple : La tortue luth

 

On est toujours dans le domaine des tortues aquatiques, et pas des moindres : il s’agit de la plus grande des sept espèces connues de tortues marines, et même, de la plus grande des tortues tout court. Sa croissance est impressionnante quand on prend les extrêmes : grande de quelques centimètres à la naissance, la plus grosse tortue luth mesurée atteignait 2,20m pour un poids de 915kg soit près d’une tonne !

Si la tortue de Floride peut vivre 30 ou 40 ans, celle-là doit vivre centenaire facilement ! Eh bien malheureusement non. On estime qu’elle peut, a priori, vivre environ 50 à 60 ans. D’autres espèces marines, plus petites, peuvent atteindre jusqu’à 80 ans et certains chercheurs pensent qu’elles pourraient vivre centenaires.

Le parallèle âge / taille est déjà un peu plus souvent vérifié pour les tortues terrestres, dont la croissance est lente mais ininterrompue du début jusqu’à la fin de leur vie qui, en moyenne (toutes espèces confondues) dure à peu près une soixantaine d’années, voire 80 ans (et bien plus pour certaines, comme on l’a vu plus haut). A contrario, les petites espèces aquatiques présentent une longévité qui tourne en général plutôt autour de 15 à 20 ans.

 

tortue-eau-longevité

Approximativement, nous pouvons catégoriser la longévité des tortues comme ceci :

 

  • Tortues terrestres géantes : plus de 100 ans
  • Tortues terrestres (de manière générale) : plus de 60 ans
  • Tortues marines : 60 à 80 ans
  • Quelques espèces aquatiques : 30 à 40 ans
  • Tortues aquatiques de petite taille : environ 20 ans
  • La longévité des tortues (toute espèce confondue) est maximale lorsqu’elle vit en captivité et dans des conditions optimales.

 

Il est à noter que ces valeurs sont très variables selon les conditions de vie et de l’habitat de la tortue étudiée : à l’état sauvage, la présence de prédateurs, les accidents, le manque de nourriture et d’autres facteurs diminuent forcément les chances de vivre plus longtemps que la moyenne de son espèce.

C’est aussi ce qui explique les valeurs incertaines, imprécises, et parfois contradictoires de ces chiffres : à moins de n’étudier que des tortues vivant en captivité, le maximum que les scientifiques peuvent avancer, est a priori « le spécimen le plus âgé connu a environ X années ». Mais des recordmen comme « Jonathan » des Seychelles nous prouvent bien que ces statistiques peuvent être dépassées sans aucun problème, et que les tortues nous réservent encore bien des surprises !

A propos de surprise… Et si vous aussi, vous offriez un symbole de vie longue et heureuse en cadeau à un proche ?

 

collier-tortue

 

Ecrire un commentaire

Tous les commentaires sont modérés avant d'être publiés